В психиатрическую клинику для обследования переводят Рэндла Патрика Макмёрфи — отпетого нарушителя спокойствия и завсегдатая тюрем. Он надеется отсидеться здесь полегче, чем в колонии. Но его ждёт сюрприз: отделением безраздельно правит старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья любовь к порядку и дисциплине граничит с маниакальностью. Макмёрфи, натура свободолюбивая и буйная, с первых же дней решает бросить вызов абсурдным, по его мнению, правилам и внести в унылые будни хоть каплю веселья.
Конфликт между неукротимым Макмёрфи и железной леди Рэтчед разгорается мгновенно. Его дерзкие выходки и жажда жизни начинают заражать других пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства. Но сестра Рэтчед не намерена терпеть такого вольнодумца в своём идеально отлаженном механизме. Она готова использовать все средства, чтобы сломить бунтаря и восстановить контроль, превратив борьбу воли в настоящую психологическую войну за души обитателей отделения.
